Past tenses
Spanish splits the past in two: pretérito for what happened (complete, over, one-time) and imperfecto for what was happening / used to happen (background, habit, description). English has one simple past for both — this choice is the single biggest grammar decision you'll make in every past-tense sentence.
The forms
| hablar | comer / vivir (same endings) | |
|---|---|---|
| pretérito | hablé, hablaste, habló, hablamos, hablasteis, hablaron | comí, comiste, comió, comimos, comisteis, comieron |
| imperfecto | hablaba, hablabas, hablaba, hablábamos, hablabais, hablaban | comía, comías, comía, comíamos, comíais, comían |
Imperfecto has only three irregulars: ser (era…), ir (iba…), ver (veía…). The pretérito has more, and they matter:
| pretérito stems | |
|---|---|
| ser / ir (identical!) | fui, fuiste, fue, fuimos, fuisteis, fueron |
| tener | tuve… · estar → estuve… · poder → pude… |
| hacer | hice, hizo… · querer → quise… · venir → vine… |
| decir | dije… · traer → traje… · dar → di, dio |
Choosing: the photo vs the film
| pretérito (photo — it happened) | imperfecto (film — it was going on) |
|---|---|
| Ayer comí paella. | De niño comía paella cada domingo. |
| Llegó a las dos. | Eran las dos cuando llegó. |
| Vivió en Madrid tres años. | Vivía en Madrid entonces. |
Classic combo — imperfecto sets the scene, pretérito is the event that interrupts:
Dormía cuando sonó el teléfono. — I was sleeping when the phone rang.
Signal words: ayer, una vez, de repente, el año pasado → pretérito · siempre, todos los días, mientras, de niño → imperfecto.
Some verbs change meaning with the choice
| verb | imperfecto | pretérito |
|---|---|---|
| saber | sabía = knew | supe = found out |
| conocer | conocía = knew (person) | conocí = met |
| querer | quería = wanted | quise = tried to; no quise = refused |
| poder | podía = was able | pude = managed to |
Present perfect — Spain vs Latin America
He hablado (haber + participle) = "I have spoken". The regions split on today's events:
- Spain: recent past takes the perfect — Hoy he desayunado tarde.
- Latin America: the pretérito covers it — Hoy desayuné tarde.
Both are correct; match your region. Participles: -ar → -ado, -er/-ir → -ido, plus irregulars hecho, dicho, visto, escrito, puesto, vuelto.
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