Past tenses
Spoken Italian runs on two past tenses with different jobs: passato prossimo for events (what happened) and imperfetto for background (how things were). Choosing between them is the real skill; forming them is bookkeeping.
Passato prossimo — avere or essere + participle
Participles: -are → -ato, -ere → -uto, -ire → -ito (parlato, venduto, dormito).
| avere verbs (most) | essere verbs |
|---|---|
| Ho mangiato. | Sono andato/a. |
| Hai visto Maria? | Sei arrivato/a tardi. |
| Abbiamo parlato. | Siamo partiti/e. |
Essere verbs: motion and change of state (andare, venire, arrivare, partire, uscire, entrare, tornare, nascere, morire, diventare), plus essere, stare, rimanere and all reflexives (mi sono alzato). Nearly the same list as French être verbs; Spanish speakers have no such split (he ido → sono andato — new habit).
Agreement: with essere, the participle agrees with the subject like an adjective: Maria è andata, i ragazzi sono andati. With avere it normally doesn't — except with a preceding lo/la/li/le: Le chiavi? Le ho prese.
Irregular participles to learn early: fatto (fare), detto (dire), visto (vedere), messo (mettere), preso (prendere), scritto (scrivere), letto (leggere), aperto (aprire), venuto (venire), stato (essere & stare), nato (nascere), morto (morire), rimasto (rimanere), chiuso (chiudere), bevuto (bere).
Imperfetto — beautifully regular
Drop -re, add -vo, -vi, -va, -vamo, -vate, -vano:
| parlare | avere | essere (the one irregular) | |
|---|---|---|---|
| io | parlavo | avevo | ero |
| tu | parlavi | avevi | eri |
| lui/lei | parlava | aveva | era |
| noi | parlavamo | avevamo | eravamo |
| voi | parlavate | avevate | eravate |
| loro | parlavano | avevano | erano |
Choosing: event vs background
| passato prossimo — a completed event | imperfetto — ongoing state, habit, description |
|---|---|
| Ho mangiato alle otto. | Mangiavo quando hai chiamato. (was eating) |
| Ieri è piovuto. | Da bambino giocavo a calcio. (used to play) |
| Siamo andati a Roma nel 2019. | Era buio e faceva freddo. (scene-setting) |
Classic combined sentence — background in imperfetto, interrupting event in passato prossimo:
Dormivo quando è suonato il telefono.
Some verbs shift meaning: sapevo = I knew · ho saputo = I found out; conoscevo = I knew (a person) · ho conosciuto = I met.
The distinction maps exactly onto Spanish (pretérito/imperfecto) and French (passé composé/imparfait).
Passato remoto — when to care
A one-word past (parlai, andò, fu) equivalent in meaning to the passato prossimo. You need it passively: novels, history, and everyday speech in much of the South (in Sicily it's the normal spoken past). In the North and in standard conversation, passato prossimo covers everything — unlike French, whose passé simple is writing-only, and unlike Spanish, where the equivalent (hablé) is the everyday tense. Learn to recognise fu, disse, fece, andò; don't drill it early.
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