Past tenses
German has two past tenses but splits them by medium, not meaning: the Perfekt (ich habe gemacht) for speaking, the Präteritum (ich machte) for writing — both translate "I did / I have done / I was doing". The big exceptions: sein, haben and the modals, which use the Präteritum even in conversation.
Perfekt — the spoken past
Built like English "have done", but the participle goes to the end (the bracket — see Word order):
Ich habe gestern Pizza gegessen. · Bist du schon mal in Berlin gewesen?
haben or sein?
| auxiliary | which verbs | examples |
|---|---|---|
| haben | everything with an object; most others | Ich habe das Buch gelesen. Ich habe geschlafen. |
| sein | movement A→B, change of state, plus sein, bleiben, passieren | Ich bin gefahren. Er ist aufgewacht. Was ist passiert? |
Building the participle
| type | pattern | examples |
|---|---|---|
| weak (regular) | ge- stem -t | machen → gemacht · arbeiten → gearbeitet |
| strong | ge- stem -en, often vowel change | sehen → gesehen · trinken → getrunken · essen → gegessen |
| mixed | ge- + vowel change + -t | bringen → gebracht · denken → gedacht · wissen → gewusst |
| in -ieren | no ge- | studieren → studiert · passieren → passiert |
| inseparable prefix (be-, ver-, er-…) | no ge- | besuchen → besucht · verstehen → verstanden |
| separable prefix | ge- goes inside | aufstehen → aufgestanden · einkaufen → eingekauft |
Strong participles are unpredictable — learn them with the verb, like plurals with nouns.
Präteritum — the written past
The tense of novels, news and reports: Er öffnete die Tür und sah den Brief.
| weak: machen | strong: gehen | strong: sehen | |
|---|---|---|---|
| ich / er | machte | ging | sah |
| du | machtest | gingst | sahst |
| wir / sie | machten | gingen | sahen |
Note: ich and er/sie/es are identical, and strong verbs change the vowel with no -te.
The exceptions that ignore the split
sein, haben and the modals use the Präteritum freely in speech — ich habe gehabt sounds clunky; ich hatte is normal:
| sein | haben | können | müssen | wollen | |
|---|---|---|---|---|---|
| ich / er | war | hatte | konnte | musste | wollte |
| du | warst | hattest | konntest | musstest | wolltest |
| wir / sie | waren | hatten | konnten | mussten | wollten |
Ich war gestern krank und konnte nicht kommen. — everyday spoken German, no Perfekt in sight.
Note the umlaut vanishes: können → konnte, müssen → musste.
What German does not distinguish
English "I did / I have done / I was doing" are three forms; German Perfekt covers all of them: Ich habe gearbeitet = I worked, I have worked, I was working. Context (and words like gerade, schon, gestern) does the rest.
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