Prepositions
Prepositions never map one-to-one between languages; in French two of them — à and de — do half the work of the entire system, and they contract with le/les whether you like it or not.
à and de: the workhorses
| core meaning | examples | |
|---|---|---|
| à | to, at, in (a point) | à Paris, à midi, à pied, parler à quelqu'un |
| de | of, from | le livre de Marie, venir de Lyon, près de la gare |
Mandatory contractions: à + le = au, à + les = aux, de + le = du, de + les = des — au cinéma, aux toilettes, du matin, des vacances.
Places: the country rules
| place type | in/to | from | examples |
|---|---|---|---|
| city | à | de | à Paris, de Rome |
| feminine country (ends in -e) | en | de | en France, en Italie, d'Espagne |
| masculine country | au | du | au Japon, au Canada, du Brésil |
| plural country | aux | des | aux États-Unis, des Pays-Bas |
Exception: le Mexique is masculine despite the -e: au Mexique. Masculine countries starting with a vowel take en: en Iran.
The time trap: depuis / pendant / pour / il y a
| French | means | example |
|---|---|---|
| depuis | for/since (started in the past, STILL true) — with the present tense! | J'habite ici depuis trois ans. = I have lived here for 3 years |
| pendant | for (a completed or bounded duration) | J'ai vécu là pendant trois ans. (it's over) |
| pour | for (intended future duration) | Je pars pour deux mois. |
| il y a | ago | Il est parti il y a une heure. |
The classic English-speaker error: J'ai habité ici depuis trois ans. If it's still true, use the present + depuis.
Everyday mismatches with English
| English says | French says |
|---|---|
| on the train, on TV | dans le train, à la télé |
| in the morning | le matin (no preposition) |
| made of wood | en bois |
| the girl with blue eyes | la fille aux yeux bleus |
| at Paul's (house) | chez Paul |
| to look at | regarder (nothing) |
| to wait for | attendre (nothing) |
| to look for | chercher (nothing) |
| to listen to | écouter (nothing) |
chez deserves a line of its own: chez moi (at my place), chez le médecin (at the doctor's), chez Proust (in Proust's work).
Verb + preposition mismatches, the other direction
| French adds a preposition English lacks | example |
|---|---|
| téléphoner à | Je téléphone à ma mère. (call her) |
| répondre à | Réponds à la question. |
| jouer à (game) / jouer de (instrument) | jouer au foot · jouer du piano |
| se souvenir de | Je me souviens de lui. |
| avoir besoin de | *J'ai besoin **d'*aide. (I need help) |
And between two verbs: some take à (commencer à, apprendre à, réussir à), some de (essayer de, décider de, finir de), some nothing (vouloir, pouvoir, aller + infinitive). Learn the preposition with the verb, like gender with the noun.
Other essentials
| French | English | note |
|---|---|---|
| dans | in(side), in + time from now | dans la boîte · dans dix minutes (ten minutes from now) |
| sur | on | sur la table — but une personne sur dix = one in ten |
| sous | under | sous le lit |
| avec / sans | with / without | sans sucre (no article after sans) |
| avant / après | before / after | avant midi |
| entre | between | entre nous |
| vers | toward, around (time) | vers 8 heures |
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