Prepositions

Every German preposition governs a case — it dictates whether what follows is accusative, dative or genitive. So a preposition is really two facts: what it means, and which case it forces. The article tables that make this visible live in Articles; this chapter is the sorting system.

The four groups

group	prepositions	example
always accusative	durch, für, gegen, ohne, um ("dogfu")	ohne den Mann · für mich · um die Ecke
always dative	aus, bei, mit, nach, seit, von, zu	mit dem Bus · seit einem Jahr · zu mir
two-way (acc. or dat.)	in, an, auf, über, unter, vor, hinter, neben, zwischen	see below
genitive (formal)	während, wegen, trotz, statt	während des Sommers · wegen des Wetters

The genitive four drift towards dative in casual speech (wegen dem Wetter), but writing keeps the genitive.

Two-way prepositions: movement vs position

The nine two-way prepositions ask one question — is something changing location?

	accusative = motion towards (wohin?)	dative = location (wo?)
in	Ich gehe in die Stadt.	Ich wohne in der Stadt.
auf	Er legt das Buch auf den Tisch.	Das Buch liegt auf dem Tisch.
an	Sie hängt das Bild an die Wand.	Das Bild hängt an der Wand.

Same preposition, two meanings, and only the case tells them apart. German even pairs the verbs: legen/liegen, stellen/stehen, hängen (put vs be) follow the same acc./dat. split.

Never translate one-to-one

English	German — depends on the noun
to (places)	nach Berlin / nach Hause · in die Schweiz (countries with articles) · zum Arzt, zur Arbeit (people, institutions)
at	um 8 Uhr (time) · an der Uni · bei Anna (at someone's place)
for (time)	seit zwei Jahren (started in the past, still true — with the present tense: Ich wohne seit 2020 hier)
on	am Montag (days) · im Juli (months) · auf dem Tisch

bei and seit are the classic traps: bei never means "by" in the agent sense, and seit + present replaces English "have been …ing for".

Contractions

im, am, ans, ins, zum, zur, vom, beim — the everyday fusions of preposition + dem/der/das are listed in Articles. Using the uncontracted form (in dem Kino) sounds pointed, like "in that cinema".

Verbs marry prepositions

Many verbs come with a fixed preposition (and its fixed case) that you must learn as a unit — the preposition rarely matches English:


warten auf + acc.	wait for	Ich warte auf den Bus.
sich freuen auf + acc.	look forward to	Ich freue mich auf das Wochenende.
sich freuen über + acc.	be happy about
denken an + acc.	think of	Denk an mich!
sich interessieren für + acc.	be interested in
Angst haben vor + dat.	be afraid of
träumen von + dat.	dream of

Learn warten auf, never bare warten — the pattern (verb + preposition + case) is one vocabulary item.

Same chapter in: English · French · Spanish · Italian · Georgian · Mandarin Chinese · Cantonese · Malay