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Les caractères que trois langues partagent

Le Japon a emprunté les caractères chinois deux fois plutôt qu'une, et a gardé les deux moitiés : la prononciation chinoise, usée par 1 500 ans de bouches japonaises (音読み on'yomi), et le mot japonais natif pour la même idée (訓読み kun'yomi). Voilà pourquoi chaque kanji a au moins deux lectures — et pourquoi l'une d'elles est cousine des mots mandarins et cantonais. 山 se dit san en japonais, shān en mandarin, saan1 en cantonais. Apprenez le caractère une fois ; vous prenez pied dans trois langues.

Écoutez les lectures à la suite et un motif apparaît : l'on'yomi japonais colle souvent mieux au cantonais qu'au mandarin, parce que le cantonais a gardé les consonnes finales que le mandarin a perdues. 一 ichi et jat1 finissent tous deux sur une occlusive ; le mandarin yī non. Le japonais a emprunté ces mots quand le chinois ressemblait encore davantage au cantonais qu'au mandarin d'aujourd'hui.

On'yomi ou kun'yomi — laquelle dit-on ?

La règle qui vous mène presque partout : un caractère seul prend en général le kun'yomi natif (山 = yama), et un caractère dans un composé avec d'autres kanji prend l'on'yomi chinois (富士山 = Fuji-san, 火山 = kazan, volcan). C'est le même réflexe que l'anglais qui emploie ses mots natifs à l'oral et les mots latins dans les composés — fire mountain contre volcano.

Même caractère, trois simplifications

Le Japon et la Chine continentale ont chacun simplifié les formes traditionnelles, séparément et sans cohérence, tandis que Hong Kong et Taïwan ont gardé les originaux. Un même caractère peut donc avoir trois formes : 讀 (traditionnel) → 読 (Japon) → 读 (continent). D'autres concordent : 國 est devenu 国 au Japon comme en Chine. Le tableau ci-dessus signale chaque cas où les formes diffèrent — précisément là où le lecteur d'une langue trébuche sur l'autre.

À voir aussi : les 214 clés à partir desquelles ces caractères sont construits · hiragana and katakana, the two syllabaries Japanese uses alongside kanji · words the world shares.