Plurals
English has one plural rule and a short list of exceptions. German has five patterns and no rule that picks between them — so the plural, like the gender, is part of the word: learn das Haus, die Häuser as one item. All plurals share one article: die.
The five patterns
| pattern | typically | examples |
|---|---|---|
| -e (often + umlaut) | most masculines, one-syllable feminines (with umlaut) | der Tisch → die Tische · der Stuhl → die Stühle · die Hand → die Hände |
| -(e)n | almost all feminines in -e, -ung, -heit, -ion… | die Lampe → die Lampen · die Zeitung → die Zeitungen · die Frau → die Frauen |
| -er + umlaut where possible | many one-syllable neuters, a few masculines | das Kind → die Kinder · das Haus → die Häuser · der Mann → die Männer |
| - (nothing, sometimes umlaut) | masculines/neuters in -er, -el, -en; -chen/-lein | der Lehrer → die Lehrer · der Vater → die Väter · das Mädchen → die Mädchen |
| -s | foreign words, abbreviations, words in a vowel | das Auto → die Autos · das Hotel → die Hotels · der Park → die Parks |
Notice how little -s does — the English reflex "just add -s" is the rarest German plural.
Rules of thumb that mostly work
- Feminine noun? ~90% take -(e)n: die Blumen, die Arbeiten, die Universitäten.
- Masculine/neuter ending in -er, -el, -en? Usually no ending at all — only the article shows the plural: der Wagen / die Wagen.
- Diminutives in -chen/-lein never change: das Brötchen / die Brötchen.
- The umlaut (a→ä, o→ö, u→ü, au→äu) rides along with -e, -er and zero plurals; whether it appears is, again, per-word: der Tag → die Tage (no umlaut) but die Nacht → die Nächte.
Singular or plural? Listen to the article
Because so many plurals look like the singular, the article carries the news:
| singular | plural |
|---|---|
| das Fenster | die Fenster |
| der Lehrer | die Lehrer |
| das Mädchen | die Mädchen |
The dative -n
In the dative plural, the noun itself takes an extra -n (unless the plural already ends in -n or -s):
die Kinder → mit den Kindern · die Häuser → in den Häusern but: die Frauen → mit den Frauen · die Autos → in den Autos
This pairs with the dative-plural article den from the case table (see Articles).
No article, still plural
Where English says "some" or nothing, German plurals often stand bare: Ich kaufe Äpfel (I'm buying apples). Negated with keine: Ich habe keine Äpfel (see Negation).
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