Les temps du passé
L'anglais a deux façons de parler du passé, et il surveille la frontière entre les deux : le prétérit (I saw) pour les événements terminés et datés, et le present perfect (I have seen) pour les passés qui touchent encore au présent. Le passé composé français et le Perfekt allemand ressemblent au present perfect mais veulent presque toujours dire le prétérit — c'est le plus gros piège de temps de toute la langue.
Le prétérit — terminé, et le QUAND compte
Les verbes réguliers ajoutent -ed : work → worked, play → played, stop → stopped, study → studied. Une seule forme pour toutes les personnes : I/you/she/we/they worked.
Prononciation de -ed : /t/ après une sourde (walked), /d/ après une sonore (played), /ɪd/ seulement après t ou d (wanted, needed — jamais /ˈplejɪd/).
On l'emploie dès que le moment est révolu ou précisé : yesterday, last year, in 2010, when I was a child, two hours ago.
- I saw him yesterday. · She lived in Rome for five years. (elle n'y est plus)
Négations et questions passent par did + forme de base : I didn't see him. Did you see him? (✗ didn't saw).
Le present perfect — un passé qui a un pied dans le présent
have/has + participe passé : I have worked, she has gone.
| emploi | exemple | mots signaux |
|---|---|---|
| résultat maintenant | I**'ve lost** my keys. (elles sont toujours perdues) | just, already, yet |
| expérience de vie, moment non précisé | Have you ever been to Japan? | ever, never |
| période non close | She**'s worked** here for ten years. (elle y travaille encore) | for, since, so far, this week |
La frontière
| prétérit | present perfect |
|---|---|
| I saw that film last week. | I**'ve seen** that film. (un jour — c'est pour ça que je connais l'histoire) |
| She lived here for years. (fini) | She**'s lived** here for years. (elle y est encore) |
| Did you eat at noon? | Have you eaten? (as-tu faim maintenant ?) |
La règle qu'il faut retenir quand on vient du français ou de l'allemand : un mot de temps révolu (yesterday, ago, last…, in 1999, when…) interdit le present perfect.
✗ I have seen him yesterday. → I saw him yesterday. Je l'ai vu hier et Ich habe ihn gestern gesehen ont la forme du present perfect — cette forme ne se transporte PAS.
L'anglais américain assouplit la règle avec just/already/yet : Did you eat yet? passe très bien aux États-Unis ; le britannique dit Have you eaten yet?
Le past continuous — l'arrière-plan en cours
was/were + -ing : une action en cours, généralement interrompue par un événement au prétérit :
- I was cooking when the phone rang. · At eight, we were driving home.
C'est l'équivalent le plus proche de l'imparfait français dans son sens duratif.
used to — les habitudes révolues
I used to smoke. (plus maintenant) · There used to be a cinema here. Négation et question : I didn't use to like it. Did you use to…? Cela couvre l'imparfait d'habitude du français (je fumais).
Les irréguliers les plus utiles
| base | prétérit | participe | base | prétérit | participe | |
|---|---|---|---|---|---|---|
| be | was/were | been | make | made | made | |
| have | had | had | know | knew | known | |
| do | did | done | think | thought | thought | |
| say | said | said | take | took | taken | |
| go | went | gone | come | came | come | |
| get | got | got (US : gotten) | give | gave | given | |
| see | saw | seen | find | found | found | |
| eat | ate | eaten | tell | told | told | |
| drink | drank | drunk | leave | left | left | |
| write | wrote | written | feel | felt | felt | |
| read | read /rɛd/ | read /rɛd/ | buy | bought | bought | |
| speak | spoke | spoken | bring | brought | brought | |
| put | put | put | run | ran | run |
Apprenez le prétérit et le participe ensemble — le prétérit prend la deuxième colonne, les temps composés la troisième : I wrote / I have written.
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